Plonger dans l’histoire des congrès scientifiques internationaux, c’est retracer une fascinante aventure intellectuelle et humaine. Depuis leur timide émergence au 19ème siècle jusqu’aux méga-forums d’aujourd’hui, ces rassemblements ont profondément façonné la manière dont la science se fait, se partage et interagit avec la société. J’ai toujours été captivé par ces moments où les esprits les plus brillants convergent, non seulement pour échanger des idées, mais aussi pour tisser des liens qui transcendent les frontières. Cette évolution, loin d’être linéaire, reflète les transformations mêmes de la recherche, passant de rencontres confidentielles entre pairs à des plateformes globales où se discutent les grands enjeux de notre temps.

L’aube des rencontres internationales : Le 19ème siècle et la naissance d’une nouvelle ère scientifique

Le 19ème siècle marque un véritable tournant. Avant cette période, les échanges scientifiques restaient largement confinés aux académies nationales ou aux réunions annuelles d’associations pour l’avancement des sciences, souvent inspirées des modèles allemand (1822), britannique (1831) ou américain (1848). Si quelques participants étrangers s’y joignaient parfois, leur nombre restait marginal et l’idée d’un rassemblement spécifiquement international peinait à s’imposer.

Premiers pas et essor post-1871

C’est véritablement après la période de paix retrouvée en Europe vers 1871 que l’on assiste à une croissance exponentielle. Comme le souligne une analyse de l’Acfas sur l’émergence de ces congrès, leur nombre a explosé, passant d’une quarantaine entre 1870 et 1880 à près de deux cents entre 1904 et 1914, juste avant la Première Guerre mondiale. Cette effervescence n’était pas isolée ; elle s’inscrivait dans un mouvement plus large de multiplication des congrès dans tous les domaines de l’activité humaine, reflétant un besoin croissant de communication et de structuration à l’échelle internationale.

Les moteurs de l’évolution Standardisation et collaboration

Plusieurs facteurs expliquent cet essor spectaculaire. D’abord, l’expansion rapide de la recherche elle-même créait un besoin impérieux de contacts directs et d’échanges entre chercheurs de différentes nations. L’émergence de nouvelles théories, la multiplication des découvertes et la complexification des méthodes nécessitaient une collaboration et une division du travail accrues. Ensuite, et c’est un point crucial souvent sous-estimé, ces congrès répondaient à un besoin fondamental de standardisation. Harmoniser les concepts, les nomenclatures, les unités de mesure, les méthodologies devenait indispensable pour que les scientifiques puissent se comprendre et comparer leurs travaux. Le physiologiste britannique Michael Foster ne disait-il pas en 1884 : “Ce qu’il faut en science, c’est de l’organisation !” ? Les congrès offraient l’arène idéale pour négocier ces standards, comme l’illustre le Congrès international des électriciens à Paris en 1880, un événement clé où fut âprement discutée et finalement définie l’unité de mesure de la résistance électrique, l’Ohm, impliquant hauts fonctionnaires, chercheurs et industriels.

Le rôle catalyseur des Expositions Universelles

Les Expositions Universelles ont joué un rôle de catalyseur non négligeable. Dès celle de Paris en 1878, les congrès scientifiques furent officiellement intégrés à ces grand-messes du progrès. Cela leur offrait une visibilité et une audience considérables, attirées par les expositions elles-mêmes, mais surtout, cela les inscrivait dans une dynamique de célébration des avancées de la pensée humaine et du génie scientifique. C’est dans ce contexte foisonnant que naissent des initiatives marquantes, comme le Congrès international des Américanistes, fondé à Nancy en 1876, initialement centré sur l’anthropologie des populations autochtones avant de s’élargir progressivement à d’autres sciences humaines. Même des communautés spécifiques, comme les catholiques, organisèrent leurs propres Congrès scientifiques internationaux entre 1888 et 1900, cherchant à concilier foi et avancées scientifiques, notamment face à la théorie de l’évolution, illustrant comment ces forums devenaient aussi des lieux de production d’orthodoxie intellectuelle. Ces rencontres, au-delà de leur objet scientifique propre, contribuaient à forger une nouvelle sociabilité savante, une conscience d’appartenir à une communauté internationale unie par des objectifs communs, transcendant les frontières nationales.

Structuration, spécialisation et défis L’âge d’or et les turbulences du 20ème siècle

Le 20ème siècle a vu les congrès scientifiques internationaux non seulement se multiplier mais aussi se structurer et se diversifier profondément. Ils sont devenus des outils essentiels pour la définition et la consolidation des disciplines scientifiques, ainsi que pour la reconnaissance de nouveaux champs de recherche.

Consolidation des disciplines et spécialisation croissante

J’ai constaté que l’émergence de nouvelles spécialités s’accompagnait presque systématiquement de la création de congrès dédiés. Le congrès annuel de l’Acfas, lancé en 1933, bien que centré sur la francophonie, illustre cette tendance à créer des rendez-vous réguliers pour fédérer une communauté scientifique, ici multidisciplinaire, et est devenu le plus grand rassemblement du genre dans la francophonie. De même, la fondation de sociétés savantes internationales, comme la Société Internationale de Neuropathologie (ISN) en 1967 (issue d’un comité créé en 1950 pour structurer un domaine alors récent) ou l’International Fur Animal Scientific Association (IFASA) en 1988 (qui a formalisé des rencontres préexistantes), répondait au besoin de structurer les échanges dans des domaines pointus. Ces organisations prirent en charge la planification régulière de congrès, assurant leur pérennité et leur rôle dans la formation continue, la mobilité des jeunes chercheurs et la collaboration internationale.

La recherche d’interdisciplinarité

Cette période a également été marquée par une spécialisation croissante. Si les premiers congrès pouvaient embrasser de vastes champs du savoir, la tendance fut à la création de rencontres plus ciblées. L’Union Internationale pour l’Étude Scientifique de la Population (UIESP), par exemple, a complété son grand congrès international (initié en 1928) par des conférences régionales et thématiques pour aborder plus finement les enjeux démographiques spécifiques à certaines zones ou questions. Cependant, parallèlement à cette spécialisation, des initiatives cherchaient à maintenir une vision d’ensemble et à favoriser l’interdisciplinarité. Le Congrès international des Arts et des Sciences de Saint-Louis en 1904, une tentative ambitieuse de démontrer l’unité du savoir scientifique de l’époque avec 300 communications réparties dans 128 sections, ou plus tard le 13ème Congrès International d’Histoire des Sciences à Moscou en 1971, avec ses multiples sections couvrant des disciplines variées et son caractère multilingue, témoignent de cette volonté de penser l’unité du savoir. Le Second Congrès International d’Histoire des Sciences et des Techniques à Londres en 1931, initié par le Comité International d’Histoire des Sciences fondé en 1928, montrait déjà cette ambition de rassembler largement, avec une coopération internationale notable.

Internationalisation et impacts des conflits mondiaux

L’internationalisation s’est naturellement accentuée. Les congrès ont de plus en plus souvent franchi les océans, comme celui des Américanistes se tenant au Mexique dès 1895 ou le congrès de l’ISN organisé pour la première fois en Amérique Latine (Rio) en 2014. Cette itinérance géographique visait à impliquer davantage les chercheurs du monde entier et à refléter la globalisation de la science. Toutefois, cette belle mécanique de coopération internationale n’a pas été épargnée par les soubresauts de l’histoire. La Première Guerre mondiale a porté un coup d’arrêt brutal à de nombreuses initiatives, interrompant la continuité des séries de congrès et révélant les tensions entre l’idéal de coopération scientifique et les réalités politiques. Les conflits mondiaux ont non seulement suspendu les échanges, mais ont aussi parfois réorienté les recherches vers des objectifs militaires et rendu la circulation des chercheurs extrêmement difficile, voire impossible. Les tensions politiques de la Guerre Froide ont également pu entraver la participation ou mener à des boycotts. Malgré ces obstacles et ces ‘turbulences’, le 20ème siècle a solidement ancré les congrès comme des rouages essentiels de la machine scientifique mondiale, favorisant une collaboration pacifique lorsque les conditions le permettaient, comme l’illustre le travail continu du Comité International des Sciences Historiques (CISH) depuis 1926, qui prépare d’ailleurs son centenaire en 2026.

Vers des forums globaux et connectés Les congrès scientifiques à l’heure du 21ème siècle

Aujourd’hui, les congrès scientifiques internationaux continuent d’évoluer, s’adaptant aux nouvelles réalités technologiques et sociétales. Ils restent des événements cruciaux, comme en témoigne par exemple le 18ème congrès international de la World Federation of Occupational Therapists (WFOT) tenu à Paris en 2022.

L’émergence des méga-forums multidisciplinaires

Une tendance marquante est l’émergence de très grands forums multidisciplinaires qui dépassent le cadre strict de l’échange entre chercheurs pour englober un dialogue plus large avec la société, les décideurs politiques et l’industrie. Le World Science Forum (WSF), né de la conférence de l’UNESCO et du CIUS à Budapest en 1999, en est l’exemple parfait. Organisé tous les deux ans, alternativement à Budapest et dans un pays partenaire (comme Rio en 2013 ou la Jordanie en 2017), le WSF rassemble des milliers de participants de plus de 100 pays et de tous horizons pour débattre des grands enjeux où la science joue un rôle clé : développement durable, éthique, investissement dans la connaissance, pouvoir catalyseur de la science. À mon avis, ces plateformes sont devenues cruciales pour ancrer la science dans les débats publics et orienter les politiques, incarnant un dialogue essentiel entre science et société.

L’impact de la révolution numérique

La technologie numérique transforme également le paysage des congrès. Si la rencontre physique reste privilégiée pour la richesse des échanges informels et le réseautage – comme le souligne le CISH en prévoyant des formats hybrides pour son centenaire en 2026 tout en insistant sur la valeur du face-à-face –, les outils numériques offrent de nouvelles possibilités. La diffusion en ligne, les archives numériques des présentations, et même l’émergence de revues dédiées à la publication des actes de congrès, comme la Revue Francophone de Recherche en Ergothérapie (RFRE) qui a couvert le congrès de la WFOT, modifient la manière dont les connaissances issues de ces événements sont disséminées et pérennisées. Cela permet une accessibilité accrue et un impact potentiellement plus large, bien au-delà des seuls participants présents physiquement.

Le besoin persistant d’interdisciplinarité

Malgré la spécialisation toujours plus poussée de la recherche, on observe aussi un besoin croissant d’interdisciplinarité pour aborder des problèmes complexes comme le changement climatique, la santé publique ou l’intelligence artificielle. Les congrès modernes reflètent cette nécessité, soit en organisant des sessions transversales au sein de rencontres spécialisées (comme vu au congrès de neuropathologie de Rio intégrant neurologues, généticiens, etc.), soit à travers de grands événements multidisciplinaires. Ils demeurent des lieux privilégiés pour initier des collaborations inattendues, à la croisée des chemins disciplinaires. La vitalité de ces rencontres, qu’elles soient gigantesques ou plus confidentielles, montre qu’elles répondent toujours à un besoin fondamental de la communauté scientifique : se rencontrer, échanger, débattre et construire ensemble l’avenir de la connaissance.

Le creuset immuable de la pensée scientifique L’héritage vivant des congrès

Au terme de ce voyage à travers près de deux siècles d’histoire, il apparaît clairement que les congrès scientifiques internationaux sont bien plus que de simples réunions académiques. Ils sont le reflet dynamique de l’évolution de la science elle-même, de ses méthodes, de ses objets d’étude, mais aussi de son rapport au monde. Depuis les premières tentatives timides du 19ème siècle pour briser l’isolement national jusqu’aux forums mondiaux hyperconnectés d’aujourd’hui, leur fonction essentielle demeure : être un creuset où les idées bouillonnent, se confrontent et fusionnent. Ils ont été, et restent, des accélérateurs de découvertes, des catalyseurs de collaborations et des constructeurs de communautés scientifiques transnationales.

J’ai constaté que, malgré l’avènement d’outils de communication instantanée, la rencontre physique conserve une valeur irremplaçable. Le hasard d’une conversation au détour d’un couloir, l’émulation collective lors d’une session plénière, la possibilité de débattre directement avec les auteurs d’une recherche… tout cela contribue à une dynamique que le virtuel peine à reproduire entièrement. Ces événements sont aussi des rites de passage, des moments où les jeunes chercheurs se confrontent à la communauté internationale, où les collaborations se nouent et où les carrières prennent parfois un tournant décisif. Ils façonnent non seulement le contenu de la science, mais aussi le tissu social et humain qui la sous-tend. L’héritage de ces congrès n’est pas seulement fait de publications et de standards négociés parfois difficilement, il est aussi constitué de réseaux, d’amitiés scientifiques et d’une culture partagée de la curiosité et de la rigueur, un héritage plus vivant et pertinent que jamais en 2025.

2025-04-12